塑料被称为白色污染，是近年来环境的大敌。以聚乙烯为代表的塑料，在自然条件下极难降解，在土里埋50—100年仍旧安然无恙。由于塑料广泛应用于农业生产及日常生活中，所以其产量每年递增，造成了这种人工化合物的大量积累。积累在农田中的塑料可导致土壤板结，活力下降，防碍作物生长，可使作物减产20—40%。而城市垃圾中的塑料则危害着人畜的安全，有很多关于动物误食塑料致死的报道。
现在人们正在积极寻找可以取代原有塑料的可生物降解的新材料。一类由微生物合成的化合物引起了人们的兴趣，这类化合物为聚β-羟基烷酸酯，简称PHA，它们是由许多个β-羟基化的饱和脂肪酸聚合而成的。脂肪酸可以是丁酸，戊酸或己酸等。
1925年法国巴斯德研究所的一位研究人员从巨大芽孢杆菌中发现了聚β-羟基丁酸酯（PHB）颗粒，当时这一成果并未引起人们的注意，被锁进科技档案柜里。PHB是PHA中的一种。后来的研究表明，很多种类的微生物都能产生PHA。PHA分子量很大，具有良好的柔韧性和抗张性，并具有良好的可塑性，在实际应用上无异于人工塑料。它的最大优点是可被微生物降解掉，因此人们称它为“生物可降解塑料”。90年代以后，美国已有一家公司建立了第一家生产500吨生物可降解塑料的工厂。我国科学家在开发同类产品上也取得了很重要的进展。
用细菌生产的聚β-羟基丁酸酯除了替代现有的塑料制品外，还可以用来生产高弹性的无纺布。聚β-羟基丁酸酯无毒性，高纯度的产品可用来做伤口的缝合线及骨骼固定绷带，当用这种缝合线缝合伤口后也用不着拆线，它可以在人体内自行被分解吸收。
然而，现在PHA的生产成本还比较高，因而产品价格比较昂贵，目前还难以被广泛应用。科学家们正在为这一新型无污染的产品的实用而努力，基因工程专家正试图将产生聚β-羟基丁酸酯的基因转到甜菜或萝卜中，一旦成功，就可以从这些作物中直接得到聚β-羟基丁酸酯。也有的科学家正在构建高产聚β-羟基丁酸酯的基因工程菌，在这些菌中，PHB的产量可占细胞总质量的90%，从而大大的节约发酵成本。如果在成本上PHA能与塑料竞争的话，我们以后就不用再担心白色污染了。
